Biographie
Jannis Kounellis est né en 1936 en Grèce, au Pirée. Il étudie à l’université d’Athènes avant de quitter son pays natal pour l’Italie en 1956. A Rome, il suit les cours de l’Académie des Arts, notamment auprès de Toti Scialoja, peintre et poète italien.
Au cours des années 50, Jannis Kounellis réalise ses premiers tableaux. En 1959-61, il représente des lettres, des signes et des numéros sur des supports peu communs comme le bois ou le papier journal. Peu à peu, il développe l’usage de matériaux simples et industriels : fer, coton, charbon, bois, feu, jute… Ces éléments, souvent liés à l’univers du travail, sont utilisés selon leurs oppositions physiques ou sémantiques. Ainsi, à travers ses œuvres, des matériaux ou notions contraires sont mis en tension : mou et dur, goudron et acier, industriel et agraire, acier et jute. A partir des années 70, l'artiste insuffle une dimension théâtrale et musicale à son œuvre. Il conçoit également plusieurs décors d’opéra. A l'aide de substances organiques, minérales ou animales, il crée de véritables mises en scène. Réalisées à échelle monumentale, ses installations immergent pleinement le spectateur et le rendent acteur de l'événement. Il est considéré comme l’un des protagonistes majeurs de l’Arte Povera.
Jannis Kounellis participe pour la première fois à la Biennale de Venise en 1972. La même année, une exposition monographique est présentée dans plusieurs musées européens – au Stedelijk Van Abbemuseum d’Eindhoven, à la Whitechapel Art Gallery de Londres ou encore à la Caja de Pensiones de Madrid. En 1980, il expose au Musée National d’Art Moderne de la Ville de Paris ; le CAPC de Bordeaux lui consacre une importante exposition en 1985 et l’année suivante le Musée d’Art Contemporain de Chicago présente une grande exposition de ses œuvres.
Son œuvre est présente dans plusieurs grands musées d'Europe, d’Asie et d'Amérique. Au cours des premières années du XXIème sièce, Jannis Kounellis a multiplié les expositions en Europe, la Monnaie de Paris en 2016, mais aussi, en Russie, au Mexique, en Chine où il a créé à chaque occasion de spectaculaires installations in situ. Jannis Kounellis est décédé le 16 février 2017, à Rome.
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